El oxímetro de pulso se convirtió en un equipo doméstico esencial durante la pandemia de COVID-19. Sin embargo, muchas personas aún no saben interpretarlo correctamente ni conocen sus limitaciones.
¿Qué mide el oxímetro?
Saturación de oxígeno (SpO2)
Mide el porcentaje de hemoglobina en sangre que lleva oxígeno. Un valor del 98% significa que el 98% de los glóbulos rojos están cargados de oxígeno. Se expresa como porcentaje.
Frecuencia cardíaca (FC)
La mayoría de oxímetros también miden el pulso en latidos por minuto, aunque con menor precisión que un tensiómetro o electrocardiograma.
¿Cómo funciona?
El oxímetro utiliza dos longitudes de onda de luz (roja e infrarroja) que pasan a través del dedo. La hemoglobina oxigenada y la desoxigenada absorben la luz de forma diferente. El aparato calcula la proporción entre ambas para determinar el porcentaje de saturación.
Valores normales y anormales
- Normal: 95-100% a nivel del mar (Lima está a 154 msnm, valores normales similares)
- Hipoxemia leve: 91-94% (requiere evaluación médica)
- Hipoxemia moderada: 86-90% (requiere atención urgente)
- Hipoxemia severa: menor de 85% (emergencia médica)
Importante: en ciudades de gran altitud como Cusco (3,400 msnm) o Puno (3,800 msnm), los valores normales son menores: 88-95% puede ser normal para residentes aclimatados.
Cómo usar el oxímetro correctamente
- Estar en reposo al menos 5 minutos antes de la medición.
- No tener esmalte de uñas (especialmente oscuro o azul), acrílico o uñas muy sucias.
- Las manos deben estar calientes y la circulación no estar comprometida.
- Colocar el dedo índice o medio de forma que la pantalla quede visible.
- Esperar a que la lectura se estabilice (10-15 segundos).
- Tomar al menos 2-3 lecturas y promediarlas.
Factores que alteran la lectura
Factores que dan lecturas falsamente bajas
- Manos frías (vasoconstricción periférica).
- Esmalte de uñas oscuro o manicura acrílica.
- Movimiento excesivo del dedo.
- Anemia severa (hemoglobina menor de 7 g/dL).
- Intoxicación por monóxido de carbono (el oxímetro puede dar lectura normal cuando en realidad hay envenenamiento).
Factores que dan lecturas falsamente altas
- Anemia leve (puede no detectar la baja concentración de oxígeno).
- Ciertas hemoglobinopatías.
¿Cuándo ir a urgencias?
Acude inmediatamente a urgencias si:
- La SpO2 está por debajo de 92% en reposo.
- La SpO2 cae 3-4 puntos al caminar o hacer mínimo esfuerzo.
- Hay dificultad respiratoria aunque la SpO2 parezca normal (los síntomas son más importantes que el número).
- El valor varía mucho entre mediciones sin motivo aparente.
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